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Un document exceptionnel a été retrouvé qui prouve que trois Japonais ont été emmenés comme esclaves au Mexique au XVIe siècle, ce qui fait de ces trois hommes les premiers Japonais à avoir traversé le Pacifique.
Lucio de Sousa, chercheur près l’Université Evora au Portugal, et Mihoko Oka, professeur assistant à l’Institut Historiographique de l’Université deTōkyō, ont fait cette trouvaille dans les archives de l’Inquisition aux Archives Nationales du Mexique.
Les noms des trois hommes sont mentionnés sur le document : il s’agit de Gaspar Fernandes, Miguel et Ventura, dont les noms avaient été européanisés mais qui sont suivis de la mention « xapon » (Japon).
Gaspar était né à Bungo, dans l’actuelle préfecture d’Oita au centre du Japon. A peine âgé de 8 ans, il avait été vendu comme esclave par un commerçant japonais à un marchand portugais nommé Perez. Celui-ci pouvait le garder trois ans en échange de 7 pesos, conformément à un contrat dûment signé à Nagasaki en 1585.
A titre de comparaison, une bouteille de bonne huile d’olive coûtait 8 pesos en Espagne…
L’histoire de Ventura est inconnue. Celle de Miguel l’est : il avait été vendu à Perez par un marchand d’esclaves portugais à Manille en 1594.
Perez a été arrêté par l’Inquisition en 1596 à Manille parce que c’était un juif converti au christianisme qui continuait à pratiquer sa religion. Sa famille était venue d’Acapulco au Mexique en 1597 à l’occasion d’une deuxième séance d’interrogatoires par l’Inquisition.
Les noms des trois Japonais figuraient sur le registre des esclaves de Perez.
Gaspar a témoigné devant l’Inquisition des pratiques religieuses de son maitre. Ventura et lui ont été affranchis en 1604.
Leur cas n’était pas isolé : on sait que l’ambassade Tensho, qui avait été envoyée par le seigneur chrétien japonais Otomo Sorin au Pape et aux rois d’Europe en 1582 et qui est allée à Rome en passant par l’Océan Indien, avait vu plusieurs esclaves japonais. En 1587, le shogun Toyotomi Hideyoshi a interdit le commerce esclavagiste des Japonais.
A cette époque, l’Espagne et le Portugal faisaient la promotion du commerce d’esclaves en Asie, y compris au Japon, au titre de leur politique coloniale.
La route maritime qui traverse le Pacifique de Manille à Acapulco a été ouverte en 1565. Les trois esclaves japonais du Mexique sont les premiers connus à avoir traversé l’océan – peu avant que le Japon se ferme aux échanges extérieurs en 1634.
