/fdata%2F3695949%2Favatar-blog-1145793563-tmpphp47f7dE.jpg){kind=avatar}
L’étude d’un os hyoïde fossilisé ayant appartenu à un homme de Neandertal suggère que ce lointain ancêtre pouvait user d’un langage articulé. Cette étude confirme ce que la communauté scientifique soupçonnait depuis 1989, année où l’os hyoïde a été découvert, très semblable à celui d’un homme moderne.
Le fonctionnement et le rôle de cet os ont été modélisés informatiquement. Dans un article publié en décembre dans Plos One, un des chercheurs explique que l’étude « suggère fortement » que Neandertal disposait d’un langage complexe.
L’os hyoïde joue un rôle central dans l’aptitude à la locution : il porte la base de la langue. Chez les primates non humains, il est placé de telle manière que lesdits primates ne disposent que d’une palette limitée de sons.
C’est une équipe internationale de chercheurs qui a réalisé l’étude, par tomographie aux rayons X et usage d’imagerie médicale en 3D. Ce modèle informatique a permis de voir comment l’os hyoïde de Neandertal bougeait par rapport aux os voisins.
Stephen Wroe, de l’Université de Nouvelle-Angleterre (qui est en Nouvelles-Galles du Sud en Australie) explique : « Disons que c’est un pas en avant significatif. Il montre que l’hyoïde de Kebara 2 (le fossile analysé) ne se contente pas de ressembler à celui de l’homme moderne, il était aussi utilisé d’une manière très similaire. »
Selon lui, cette découverte change le regard que nous portons sur les hommes de Neandertal et sur nous-mêmes.
« Beaucoup de gens considèrent notre aptitude au langage comme l’un des caractères fondamentaux de l’espèce humaine. Si Neandertal disposait d’un langage, c’est qu’il était véritablement un humain, lui aussi. »
Jusqu’alors, on pensait que la maîtrise d’un langage complexe n’était apparue qu’il y a environ 100 000 ans, et que seuls les hommes modernes en disposaient. L’os hyoïde de l’Homme de Neandertal découvert en 1989 dans la grotte de Kebara en Israël change la donne.
D’autres hyoïdes anciens ont également été découverts ces dernières années, dont un est attribué à Homo Heidelbergensis, un cousin de Neandertal, découvert en Espagne où il vivait il y a 500 000 ans. Ces hyoïdes restent à modéliser, mais le professeur Wroe pense qu’ils pourraient eux aussi posséder les caractéristiques de l’hyoïde moderne, ce qui repousserait encore plus loin l’apparition du langage articulé.
L’homme de Neandertal était plus trapu et plus petit que l’homme moderne, avait un menton fuyant et un front incliné. L’étude de son hyoïde ne permet cependant pas de prouver qu’il parlait une langue complexe. Elle ne fait que prouver qu’il avait la capacité physique à le faire.
