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Des archéologues pensent avoir mis au jour la première cité pré-romaine bâtie selon un plan organisé en Grande-Bretagne.
Ses restes ont été déterrés sous la ville romaine de Calleva Atrebatum (aujourd’hui : Silchester) près de la ville actuelle de Reading dans le Berkshire.
La trouvaille est d’importance pour l’histoire anglaise : jusqu’ici, on s’accordait à dire que les Romains avaient introduit toutes les marques de la civilisation en terre britannique, y compris la façon ordonnée de bâtir les villes. Mais les fouilles menées à Silchester prouvent que, dès l’Âge du Fer, il existait des villes bâties selon des plans en grill (avec des rues à angle droit) et dont les habitants pratiquaient des activités commerciales : on a trouvé des traces de vin et d’huile d’olive d’importation à Silchester.
Le professeur Mike Fulford, archéologue à l’Université de Reading, pense que dès l’Âge du Fer, Silchester vivait déjà comme une cité romaine, longtemps avant que les légions romaines arrivent. « Il est absolument remarquable de trouver une telle preuve de l’existence d’une ville à rues perpendiculaires à l’Âge du Fer, avant l’arrivée des Romains et la construction de leur cité » explique-t-il.
« En fait, on aurait du mal à voir une différence notable entre la façon de vivre des habitants de cette ville à l’Âge du Fer et celle de leurs successeurs romains au 1er siècle après Jésus Christ. »
Ces habitants de l’Âge du Fer semblent avoir bu du vin, utilisé de l’huile d’olive et agrémenté leur cuisine d’une sauce à base de poisson fermenté appelée garum : ces trois ingrédients étaient importés d’outre-Manche (Silchester est située sur la Tamise, en amont de Londres).
La Silchester latine est célèbre en Angleterre pour avoir laissé les remparts romains les mieux conservés du royaume. Après l’invasion, la cité a été peuplée par les légionnaires, et il est désormais établi que la ville romaine a été rapidement bâtie sur les structures de la ville de l’Âge du Fer.
Le professeur Fulford pense que, peu avant sa reconstruction, la ville a été prise par Caratacus, chef de la tribu des Catuvellauni à lÂge du Fer, et utilisée comme place forte. Des pièces de monnaie frappées à l’effigie de Caratacus trouvées dans les environs en attestent.
« Leur aire très restreinte de circulation dans le sud de l’Angleterre et leur frappe désignent Calleva comme le lieu d’émission des pièces de Caratacus » explique le professeur.
Caratacus a dirigé la résistance britannique à l’occupation romaine jusqu’à sa capture en 51 ap.J-C., bien après qu’il a perdu la célèbre bataille du fleuve Medway contre l’armée d’invasion romaine. Après sa capture, il a été emmené captif à Rome, mais le discours qu’il a tenu à l’empereur Claudius, dans lequel il a fait preuve d’une grande bravoure, lui a permis de sauver sa tête et de s’installer paisiblement à Rome avec sa famille.
Quant à la ville romaine de Calleva Atrebatum, la couche de cendres qui recouvrait ses ruines laisse à penser qu’elle a été détruite par un incendie jusqu’à ses fondations et qu’elle est restée inoccupée pendant une vingtaine d’années. Il se peut que cette destruction ait été l’œuvre de la tribu des Iceni, menée par la reine Boudicca ; quoi qu’il en soit, cette destruction est survenue pendant la rébellion anti-romaine de Boudicca en 60 et 61 ap.J-C.
On sait par les Annales de Tacite que Boudicca et ses guerriers n’ont laissé que des ruines des cités romaines de Camulodunum (Colchester), Londinium (Londres) et Verulamium (St Albans). Se pourrait-il que de Calleva Atrebatum (Silchester) ait été une quatrième colonie romaine à être réduite en cendres par la rébellion de Boudicca, sans que Tacite la mentionne ?
Quoi qu’il en soit, en l’espace d’une seule génération, Silchester est brutalement passée du stade d’une cité prospère et organisée de l’Âge du Fer à celui d’une colonie militaire romaine, puis à un champ de ruines fumantes et désertes. Ce n’est qu’après cela que la ville romaine a été construite, qui nous a légué ses remparts.
Il reste encore des choses à découvrir sur l’histoire pré-romaine de la Grande-Bretagne. L'archéologie révèle parfois des traces du passé qui n'apparaissent dans aucun écrit.
