Le vendredi 1^er août 2014, Matthew Smithers (photo) faisait du surf devant la plage de Muizenberg à Cape Town, en Afrique du Sud. Il était à 200 ou 300m de la plage quand un requin grand blanc l’a attaqué par-dessous, le catapultant à plus de trois mètres dans les airs après avoir violemment heurté sa planche. En retombant dans l’eau, le surfeur, âgé de 20 ans, a été happé par le squale qui l’a grièvement blessé aux jambes. Mais il a réussi à remonter sur sa planche et à s’y coucher.
 
Deux autres surfeurs, Julian Pringle et Brendhan Kannemeyer, sont courageusement partis sur leurs planches, en palmant avec les pieds, pour lui porter secours. Ils ont réussi à le faire remonter sur sa planche tandis que le requin leur tournait autour et à le ramener à terre.
 
Ce n’est qu’alors que les deux hommes ont vu l’étendue des blessures de Matthew. « Il avait un morceau de chair gros comme mon poing qui pendait de sa cuisse gauche, et son genou droit avait été mordu, c’était horrible à voir ! », a raconté Brendhan Kannemeyer . Quelqu’un a posé un garrot sur sa jambe à l’aide de la lanière de sa planche.
 
Une ambulance est rapidement arrivée. Le blessé a été promptement transféré dans un hélicoptère qui l’a emmené à l’hôpital Vincent Pallotti de Pinelands où il a été admis aux urgences. Aucun os n’a été atteint, selon les médecins qui l’ont soigné. Il devrait pouvoir se remettre de ses blessures.
 
Le lendemain, Matthew Smithers a pu raconter ce dont il se souvenait à la presse : « Tout ce dont je me rappelle, c’est l’impact. » Puis, il se souvient avoir été remorqué vers la plage et avoir eu peur que le requin l’attaque à nouveau. Étrangement, il se disait qu’il lui fallait essayer de rester calme, il se sentait bizarrement détendu et se souvient avoir remarqué qu’il sentait toujours ses pieds et ses orteils.
 
Julian Pringle, qui a vu le grand blanc lui tourner autour pendant qu’il aidait Matthew à regagner la côte, dit que le requin faisait environ quatre mètres. « Entre la gueule du requin et lui, il n’y avait que sa planche de surf », raconte-t-il. « C’est sa planche qui lui a sauvé la vie. »
 
Peu de temps avant l’accident, Brendhan Kannemeyer était à l’eau, plus loin que les autres surfeurs et que l’endroit où Matthew a été attaqué. Il avait vu le requin, et s’était rapproché du bord pour prévenir les autres surfeurs de sortir de l’eau. Il venait juste de toucher terre pour alerter les services de la plage quand l’attaque a eu lieu. Il n’a pas hésité à repartir à l’eau pour porter secours à la victime.
 
Ce n’est qu’alors que la sirène d’alerte a retenti pour donner l’alerte requin à toutes les personnes qui se trouvaient sur la plage (rappelons que c’est actuellement l’hiver en Afrique du Sud).
 
Comme d’habitude en pareil cas, les commentaires sont allés bon train. Certains, faisant fi du fait que le temps était brumeux et l’eau particulièrement troublée, ont critiqué les surveillants de la plage pour avoir donné l’alerte après l’attaque, et pas avant. D’autres ont déclaré que les surveillants de plage n’étaient pas à leur poste. D’autres encore ont dit que le requin avait fait « une attaque vicieuse » par-dessous. Mais les requins n’ont que faire de la morale des hommes et de leurs règles du combat à la loyale et, même si l’hiver n’est pas « la saison des requins » en Afrique du Sud, tout le monde sait qu’ils se rapprochent de la côte quand le temps est mauvais et l’eau troublée.
 
Il n’empêche : Matthew Smithers est un miraculé. Un requin de cette taille dispose d’une force dans la mâchoire qui ne laisse d’habitude aucune chance à sa proie. Et le surfeur doit une fière chandelle aux deux hommes qui se sont portés à son secours.