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En Inde, un éléphant qui avait passé 50 ans enchaîné et maltraité a été libéré.
Raju avait été capturé dans la jungle par des braconniers alors qu’il était bébé. Après avoir été vendu comme éléphant de trait, et avoir passé plusieurs années comme bête de somme, il a été récupéré par un mendiant professionnel accro aux narcotiques. Ce nouveau maître avait l’habitude de l’affamer et de le battre afin qu’il apitoie les badauds. Pour se nourrir, Raju mangeait des papiers et des emballages en plastique. Les colliers à piques que son maître lui passait autour des pattes lui ont laissé des plaies chroniques. Âgé et perpétuellement entravé, Raju souffre d’arthrite.
Mais la justice s’est penchée sur son cas : le Service des Forêts de l’Uttar Pradesh a ordonné qu’on le retire à son maître cruel. Une association de défense des animaux s’est chargée de cette mission à risque.
Les membres de l’association sont allés chercher Raju au beau milieu de la nuit du jeudi 3 au vendredi 4 juillet 2014, aidés par des policiers et des agents de l’État.
Le mendiant a essayé de s’opposer à l’enlèvement de sa bête en lui rajoutant des chaînes et en ameutant des gens pour qu’ils bloquent la route par où devait passer le camion qui devait emmener Raju. Peine perdue : la route n’a pas été bloquée, et les libérateurs ont pu défaire les chaînes qui entravaient Raju.
Puis ils ont passé des heures à le convaincre de monter dans le camion, en lui donnant des fruits et en l’encourageant. Finalement, ils y sont parvenus. Le camion est parti vers une réserve animale.
Les sauveteurs racontent que, pendant qu’ils le sauvaient, ils ont vu des larmes couler sur les joues de Raju.
Pooja Binepal, une des sauveteuses, témoigne : « Toute l’équipe a été pétrifiée de voir des larmes couler sur ses joues pendant l’opération de sauvetage. Ça a été très fort sur le plan émotionnel pour nous tous. Nous savions dans nos cœurs qu’il comprenait qu’on était en train de le libérer. »
« Les éléphants ne sont pas seulement majestueux. Ils sont aussi des animaux très intelligents. Ils ressentent la douleur. On imagine à peine quelle torture ce demi-siècle a été pour lui. »
Kartick Satyanarayan, co-président de l’association, explique que le mahout a tenté de le faire charger en lui criant des ordres. Mais les sauveteurs ont tenu bon : « On est restés sur place, on a refusé de reculer. C’est à ce moment que Raju s’est mis à pleurer. À n’en pas douter, c’était en partie dû à la douleur que lui infligeaient les chaînes, mais on sentait aussi qu’il comprenait que sa vie allait changer. C’était comme s’il reprenait espoir pour la première fois depuis bien longtemps. »
Après deux jours de piste, et à 560km de l’endroit où il était retenu, Raju est arrivé dans la région de Mathura. Là, au terme de 45 minutes d’efforts, les libérateurs lui ont retiré ses chaînes.
Kartick Satyanarayan raconte : « On avait tous les larmes aux yeux quand on lui a retiré le dernier collier à piques, et quand Raju a pu faire son premier pas, libre. »
Les autres éléphants de la Réserve de Protection et de Soins de Mathura ont regardé arriver ce nouveau venu.
Les employés humains de la réserve, quant à eux, s’emploient à le nourrir pour qu’il retrouve un poids normal, et les vétérinaires soignent les nombreuses plaies et abcès qu’il a gardés de sa captivité.
Pooja Binepal explique : « Les braconniers ont peut-être tué sa mère, ou alors ils ont attiré la horde dans des pièges assez étroits pour que seuls les bébés tombent dedans. Dans ces cas-là, la mère pelure après son bébé pendant des jours. C’est un commerce qui me rend malade. Les éléphanteaux sont ensuite battus jusqu’à ce qu’ils se soumettent à leurs propriétaires, toute volonté brisée. »
On ne sait pas de quoi Raju serait capable si son ancien maître s’avisait de venir le chercher… Ces animaux sont très intelligents.
