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Le samedi 29 novembre à 23h26, le Centre Régional Opérationnel de Surveillance et de Sauvetage (CROSS) d’Etel a été informé par le CROSS Gris-Nez du déclenchement de la balise de détresse d’un navire de pêche espagnol de 17 mètres, le SAFRAN, dans sa zone de responsabilité à 72 kilomètres au nord-ouest de Bayonne.
Le CROSS a immédiatement diffusé un message d’alerte et d’appel à assistance à tous les navigateurs sur zone et a engagé plusieurs moyens nautiques et aériens : l’avion de surveillance maritime Falcon 50 de la marine nationale (basé à Lann-Bihoué près de Lorient), l’hélicoptère d’alerte Puma SAR (Search And Rescue, recherche et sauvetage en français) de l’armée de l’air (basé à Cazaux en Gironde), un hélicoptère SAR et une vedette de sauvetage espagnole.
L’hélicoptère espagnol a entamé les recherches sur zone vers 01h00 du matin. Il a été rejoint 40 minutes plus tard par le Falcon 50 puis l’hélicoptère Puma ainsi que la vedette de sauvetage espagnole. Au moins sept navires de pêche sur zone ont participé activement aux recherches.
Quatre des six membres d’équipage du navire en détresse sont récupérés sain et sauf dans un radeau de survie par un autre navire de pêche espagnol. Ces derniers témoignent que le SAFRAN a sombré rapidement dans des conditions de mer difficile. Deux marins pêcheurs manquent à l’appel.
Un second radeau de survie a été retrouvé vide à 02h20 par l’hélicoptère Puma. Les aéronefs ont poursuivi les recherches jusqu’au milieu de la nuit, en fonction de leur autonomie. En vain. Un remorqueur espagnol a été intégré au dispositif de recherche vers 05h20.
Le dimanche 30 novembre, au lever du jour, les recherches se poursuivaient avec les navires sur zone, un avion de patrouille maritime Atlantique 2 de la marine nationale (basé à Lann-Bihoué) et un hélicoptère SAR espagnol (arrivés sur zone à 08h30) pour tenter de retrouver les deux marins-pêcheurs disparus.
Même s'ils ne sont pas noyés, les naufragés ne survivent pas longtemps dans une eau à moins de 18°. Ils meurent d'hypothermie.
