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La Chine renforce sa mainmise sur la Mer de Chine méridionale. Le mardi 21 janvier 2014, l’Agence Océanique d’État a fait savoir par son organe de presse « Nouvelles Océaniques de Chine » qu’un patrouilleur de 5000 tonnes serait prochainement basé à Sansha sur l’île Yongxing (永興島), internationalement connue sous le nom de Woody Island dans l’archipel des Paracels.
De la sorte, la Chine « établit progressivement un système de patrouilles régulières à partir de Sansha pour protéger conjointement les intérêts maritimes du pays », précise l’agence. Sur l’île, la construction d’infrastructures se poursuit.
La Chine ne se contente pas d’envoyer des patrouilleurs civils dans ces eaux, elle y organise régulièrement des exercices de sa marine de guerre. Récemment, le porte-avions LIAONING et son escorte y ont fait leur première sortie opérationnelle, remarquée.
L’article des « Nouvelles Océaniques de Chine » ne précise pas à quelle date ces patrouilles commenceront, mais précise que, outre les missions de recherche et sauvetage, ces patrouilles visent à apporter une « réponse rapide, organisée et efficace aux incidents intempestifs en mer », évocation à peine voilée au retour des pêcheurs vietnamiens et philippins sur les zones de pêche dont la Chine les a dépossédés.
La Chine a officiellement approuvé l’installation d’une garnison militaire sur Woody Island il y a deux ans, militarisant ainsi ouvertement sa mainmise sur l’archipel.
La Chine s’est octroyé le contrôle des Paracels, qui comptent une quarantaine d’îlets et Mer de Chine méridionale, en 1974 après de violents affrontements avec la marine de ce qui était alors le Vietnam du Sud. Depuis, les incidents se sont multipliés, le Vietnam actuel refusant d’entériner l’accaparement unilatéral de Pékin sur ces îles.
Un peu plus à l’Est, Taiwan, le Vietnam, Brunei, la Malaisie et les Philippines revendiquent aussi tout ou partie de l’archipel des Spratley, que la Chine entend accaparer sous le nom d’îles Nansha (南沙群島). Ces îles sont également l’objet des patrouilles et des manœuvres militaires chinoises.
