Une récente étude publiée par la revue Nature pourrait relativiser l'importance des aérosols sur le réchauffement climatique. Une certaine prudence semble cependant de mise.

D’après une équipe de scientifiques, la surface des océans a connu une période de réchauffement rapide il y a une quarantaine d’années, pour une raison inconnue. Les couches superficielles des eaux de l’hémisphère Nord se sont refroidies de 0,3°C pendant que celles du Sud se réchauffaient d’autant.

L’équipe, qui a publié ses résultats dans la revue Nature, estime que la pollution atmosphérique ne peut pas être responsable de ce changement. Elle ne fournit cependant aucune explication au phénomène, s’interrogeant sur les liens qui semblent unir tous les bassins océaniques.

Or des phénomènes appelés Grandes Anomalies de Salinité ont été enregistrés en Atlantique Nord dans les décennies précédentes. L’une de ces anomalies s’est précisément produite dans les années 1970, au moment où l’hémisphère Nord se rafraîchissait et où le Sud se réchauffait. La pensée dominante attribue ce refroidissement à la présence de polluants (poussières et aérosols) dans l’atmosphère de l’hémisphère Nord, plus industrialisé. Mais quel rôle jouent les océans ? Ou, si l’on préfère, comment corréler la température des océans avec la pollution atmosphérique ?

Le professeur Michael Schlesinger tempère l’enthousiasme de ses confrères de Nature : « Je ne pense pas qu’il y ait de quoi s’emballer. Ça m’a plutôt l’air d’une tempête dans un verre d’eau ! » En effet, les aérosols réfléchissent le rayonnement solaire vers l’espace, et ce phénomène pourrait expliquer le refroidissement des eaux de surface dans l’hémisphère Nord dans les années 70.

Mais la rapidité du changement de température océanique fait croire à Dave Thompson, de l’université d’état du Colorado à Fort Collins, que cette explication est insuffisante : l’effet des aérosols aurait dû être beaucoup plus progressif. « Les résultats semblent indiquer que les aérosols ne sont pas la cause principale de la différence d’évolution des température entre les deux hémisphères, » a-t-il déclaré à BBC News. « Nous ne pouvons pas les écarter, il se peut qu’ils aient eu un rôle prépondérant, mais il n’en reste pas moins que l’évolution temporelle des températures est très difficile à corréler avec les effets habituels d’une densification des aérosols. » Le changement de température observé par l’équipe du professeur Thompson se serait produit dans un laps de temps relativement court, de l’ordre de cinq ans.

En eaux troubles

Les causes des Grandes Anomalies de Salinité (GAS) restent obscures ; rien ne dit d’ailleurs qu’elles aient toutes les mêmes causes, ni le même mode de propagation. Il semble que, dans les années 1970, des poches d’eau douce aient pénétré en Atlantique Nord : de là viendrait la baisse de salinité. En quantités énormes, cette eau douce aurait ralenti le Gulf Stream.

Mais la GAS des années 70 en Atlantique Nord n’explique pas à elle seule pourquoi l’océan Pacifique Nord s’est refroidi en même temps que l’Atlantique… De plus, les GAS ne semblent pas coïncider avec les autres changements de la température océanique.

Certains scientifiques, comme Mark Maslin, directeur de l’Institut de l’Environnement au University College de Londres, sont cependant persuadés que les GAS jouent un rôle déterminant : « Le refroidissement des années 1970 a probablement été causé par le rafraîchissement rapide de l’Atlantique Nord pendant la GAS, et non pas par l’accumulation d’aérosols sulfurés ou par les cycles décadaires des courants océaniques » a-t-il déclaré. « Cette étude est importante car elle montre combien le climat de l’hémisphère Nord est sensible aux écarts de salinité de l’océan ; elle donne une vision claire ce qui se passerait dans le futur si d’autres quantités importantes d’eau douce venaient à être déversées dans l’Atlantique. »

Des enregistrements pourtant anciens

L’article de Nature s’appuie sur les relevés faits par les navires traversant l’océan (pratique courante avant l’apparition des satellites de mesure infrarouge). Ces relevés étaient disponibles depuis des années, au point que l’on peut légitimement se demander pourquoi ils n’ont pas été exploités plus tôt.

« Ce n’est absolument pas la première fois que des chercheurs pointent des variations décennales de la température de l’océan, déclare Dave Thompson, mais je pense que la soudaineté du changement avait été sous-estimée.  Cela s’explique peut-être par le lissage habituellement opéré sur les relevés ; ce lissage met en évidence les variations décennales, mais il gomme les variations à cycle bref. »

Michael Schlesinger de l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign fait partie des premiers scientifiques à avoir mis en évidence le cycle pluri-décennal de variation thermique en océan Atlantique ; mais il reste indécis quant à la pertinence des recherches présentées dans Nature : « on note un léger refroidissement dans un hémisphère et un léger réchauffement dans l’autre, soit. Et après ? Faut-il s’exciter chaque fois que les relevés présentent une exception ? Je ne suis pas sûr que ce phénomène nous apprenne grand-chose. »

En d’autres termes : tant qu’aucune explication du phénomène n’est proposée, se contenter de le décrire ne fait pas avancer la question. Comment formuler en termes plus clair une invitation à poursuivre ?