Des scientifiques ont reconstitué la séquence ADN d’une fille néanderthalienne dont une phalange a été retrouvée en 2010 dans la grotte de Denisova, dans la région russe de l’Altaï. Leurs conclusions ont été publiées cette semaine dans la revue Nature. Elles montrent que le clan auquel elle appartenait pratiquait l’endogamie à grande échelle.
 
Svante Pääbo, de l’Institut Max Planck d’Anthropologie Évolutive de Leipzig et directeur de l’équipe de recherches, explique que le clan avait dans ses ancêtres des Hommes de Denisova, des Hommes de Neandertal et un troisième groupe d’hommes, originaire d’Asie mais pour l’instant mal connu. Mais les parents de la fille dont on a retrouvé la phalange étaient proches parents, peut-être demi-frère et sœur.
 
Le manque de diversité génétique prouve aux scientifiques que les rapports sexuels consanguins étaient monnaie courante dans ce clan – et probablement dans d’autres, isolés dans la nature – au moins sur les générations qui ont précédé la fille à la phalange.
 
Inversement, l’équipe a également montré que plusieurs gènes de l’homme d’aujourd’hui trouvaient leur racine dans les hommes de Neandertal et de Denisova, ainsi que dans d’autres groupes d’hominidés anciens, ce qui prouve que nos lointains ancêtres pratiquaient aussi l’exogamie et se reproduisaient entre tribus d’origines différentes.
 
Ces croisements génétiques, assez rares, ont dû avoir lieu à la fin du Pléistocène.
 
Les gènes de Neandertal représentent environ 2% de l’ADN des hommes modernes non originaires d’Afrique.
 
La fille à la phalange, qui a vécu il y a environ 50 000 ans, et les modestes restes que son clan a laissés dans la grotte de Denisova ont révélé en 2010 l’existence d’une nouvelle espèce d’hominidé, proche des Néanderthaliens, dont on ne soupçonnait pas l’existence.
 
On est encore loin de tout savoir sur les origines de l’homme, cet être grégaire qui vivait en clans séparés au péril de sa descendance...
 

Des empreintes de pieds découvertes dans le calcaire du désert mexicain ont été identifiées comme les plus anciennes d'Amérique du Nord. Les marques, récemment estimées vieilles de 10 500 ans, (soit 8 500 ans avant J.C.) avaient été trouvées en 1961, lors de la construction d'une autoroute. À l'époque, le bloc rocheux avait été stocké par le Museo del Desierto de Saltillo, une ville située à 275 km de Cuatro Ciénegas où avait eu lieu la découverte.
 
En 2006, les chercheurs ont essayé en vain de déterminer les origines de ces traces. À l'occasion de nouvelles fouilles, ils ont pu découvrir onze nouvelles empreintes, qui ont immédiatement été assimilées à des pas humains. Le géoarchéologue Nicholas J. Felstead explique que cette identification ne fait aucun doute, en raison « du contour bien défini de l'empreinte » et la « pression caractéristique exercée par le talon et les orteils ».
 
L'âge des empreintes a pu être estimé grâce aux infimes particules d'uranium présentes dans la roche. Celles découvertes en 2006 seraient vieilles de près de 7 240 ans. Cette datation détaillée permet d'abord de prouver que ces marques sont les plus anciennes du territoire nord-américain.
 
Par ailleurs, elle signifie également que « des humains arrivaient à survivre dans ce qui est à présent un désert, en utilisant les ressources qui étaient à leur disposition », commente Silvia Gonzalez, de l'Université John Moores de Liverpool. Selon elle, la zone de Cuatro Ciénegas « a permis le développement d'une société nomade de chasseurs-cueilleurs adaptée au désert et qui se serait éteinte au XVIII^e siècle ».
 
Sans laisser la moindre trace ?